文/VR陀螺 ZJ
技術世界正在從以第三人稱觀看的平面媒體,迅速轉(zhuǎn)變?yōu)橐缘谝蝗朔Q體驗的沉浸式媒體。而隨著元宇宙開始蓬勃發(fā)展,人們對AR/VR等核心技術又產(chǎn)生了新一輪關注。但是,還有第三個被稱為遠程呈現(xiàn)的技術領域,它常常被忽視,但也將成為元宇宙的重要組成部分。
VR技術能將用戶帶入虛擬世界,而遠程呈現(xiàn)則使用遠程機器人或設備將用戶帶到遙遠的地方,讓他們有能力環(huán)顧四周并執(zhí)行復雜的任務。這個概念可以追溯到20世紀40年代由Robert A. Heinlein創(chuàng)作的一篇短篇科幻小說《Waldo》。
如果我們將這一概念與另一個經(jīng)典科幻故事《Fantastic Voyage(神奇旅程)》(1966年)結(jié)合起來,我們可以想象微型機器人容器進入人們身體內(nèi)部,在醫(yī)生的控制下游走,從內(nèi)部診斷病人,甚至執(zhí)行手術任務。
圖源:《Fantastic Voyage》劇照
雖然這聽起來像科幻小說的虛構(gòu)內(nèi)容,但美國加州海沃德的一家初創(chuàng)公司最近在人類受試者的消化道內(nèi)讓一個微型機器人"飛行"了起來。這家公司的名字是Endiatx,近日,該公司的首席執(zhí)行官Torrey Smith接受訪問并談論了他們的技術和愿景。
但在了解Endiatx所取得的突破之前,我們有必要先跳回到幾十年前了解一些背景資料。
第一批遠程機器人原型
早在1991年,NASA就在實驗室中試驗了一批早期移動式遠程機器人系統(tǒng)的原型。它們是由Fake Space Labs和Telepresence Research聯(lián)合開發(fā)的,該系統(tǒng)允許你用一個攝像系統(tǒng)控制一個移動的機器人,并實時發(fā)送立體圖像。下圖是關于這些研究的學術論文中的一張早期系統(tǒng)的照片,顯示了三十年前遠程呈現(xiàn)研究的技術狀況。
圖源:Telepresence Mobile Robot,1991
那個早期系統(tǒng)是由當時該領域的一些頂級研究人員開發(fā)的,在當時非常令人印象深刻。但是,如果想把這些硬件帶到貿(mào)易展上,可能需要一輛相當大的貨車,甚至可能是一輛U-Haul卡車。將這樣一個系統(tǒng)縮小到一個可以由人吞下并由醫(yī)生控制的大小,這在當時是無法想象的。那么,在遠程呈現(xiàn)的早期階段,合適的應用領域是什么?
遠程呈現(xiàn)早期的重點是使人類操作員能夠在危險的地方進行安全的工作,例如,清理核事故、修理衛(wèi)星,甚至修復海底的泄漏油井。在20世紀90年代初期,人們關注的重點是將AR和觸覺反饋添加到遠程呈現(xiàn)領域,目的是提高操作員的表現(xiàn)。這在當時是最前沿的研究,但仍然沒有人考慮過將技術縮小到可以在人體內(nèi)部 "飛行",從而作為從內(nèi)部診斷和治療病人的一種手段。
實現(xiàn) "神奇旅程”
在這些背景之下,Endiatx團隊的宏偉愿景和最近取得的技術突破就格外引人注目了。這家公司成立于2019年,目前已經(jīng)創(chuàng)造了一種微小的無人機,可以被人類患者吞下,并在胃和消化道的其他部位接受醫(yī)生的遠程遙控。他們的原型系統(tǒng)被稱為PillBot™,基本上是一個微型的遙控潛水艇,只有維生素膠囊的大小,可將實時視頻傳回到醫(yī)生的電腦或手機。而且它很有效,Endiatx團隊已經(jīng)在尸體和真人身上進行了測試。
圖源:Endiatx
Endiatx的首席執(zhí)行官Torrey Smith表示,他小時候受到科幻電影《Innerspace》(1987年)的啟發(fā),從那時起就一直在思考這個概念。幾年前,他終于下定決心,成立了Endiatx公司,將這一概念變?yōu)楝F(xiàn)實。到目前為止,Torrey的計劃進展順利。不僅他的公司正在將這種能力帶到醫(yī)療保健領域,而且Torrey本人也是這個星球上第一個讓無人機在他的胃里飛行的人。他自愿吞下了第一個原型機,進行了一次真正的神奇旅行。
自那次最初的測試以來,公司的其他人也多次吞下工作原型機,拍攝了有朝一日將用于篩選病人的潰瘍、胃炎、癌癥和其他潛在疾病的現(xiàn)場視頻。而這一天已經(jīng)不遠了,該團隊目前正在與梅奧診所的醫(yī)生合作進行尸體測試,并計劃進行試驗以獲得FDA的批準。如果一切順利,PillBot可能會在2024年之前為全世界的病人進行診斷。
這對因胃痛去看醫(yī)生的患者來說可能是一個福音。與通常需要鎮(zhèn)靜劑和多次就診的標準內(nèi)窺鏡檢查程序相比,這種微小的可吞咽機器人可以節(jié)省時間、金錢,并免去診斷的復雜性,給醫(yī)生提供一種快速和簡單的方法來觀察病人的身體。而且,它可能提供比傳統(tǒng)內(nèi)窺鏡更靈活的控制,因為無線的Pillbot具有微型機器潛水艇的完整3D移動性。它甚至看起來就像一艘小潛艇,帶有微電機和小螺旋槳,以及一個攝像機、電池和無線鏈路,可實時將圖像反饋給醫(yī)生。
更快、更便宜、更準確的篩查
目前,醫(yī)生可以使用標準的Xbox游戲手柄來操控這架微型無人機,但該公司計劃在未來使用任意手機的觸摸屏來進行控制。該公司的設想是將一個一次性的裝置運到患者的家里,讓患者在與醫(yī)生進行遠程醫(yī)療咨詢時吞下,醫(yī)生可以通過他們的電腦或手機實時查看攝像頭的畫面。
Endiatx公司認為,這種機器人藥丸可以以每顆25美元的價格生產(chǎn),以每顆數(shù)百美元的價格出售,并節(jié)省數(shù)千美元的醫(yī)療費用,這可以取代需要在鎮(zhèn)靜狀態(tài)下進行的內(nèi)窺鏡手術。但更重要的是,該公司相信PillBot將拯救許多人的生命,因為它能以更快、更便宜的方式進行篩查,比其他方式更早發(fā)現(xiàn)嚴重的疾病。
圖源:Endiatx
該公司預計在今年晚些時候開始第一批臨床試驗,之后很快推出診所版,并在不久之后推出家庭版。一旦他們有了能夠讓醫(yī)生觀察身體內(nèi)部的產(chǎn)品,他們的下一個目標是使設備能夠提取組織樣本并執(zhí)行其他手術任務。長期而言,該公司的計劃是將其無人機縮小到米粒大小,開辟出消化道以外的功能。而他們的目標是讓所有這些能力都能供家庭使用,并由醫(yī)生通過遠程醫(yī)療控制無人機。
遠程醫(yī)療的未來?
有許多人對使用微型機器人的遠程醫(yī)療持懷疑態(tài)度,因為我們談論的是一個可以通過快遞交付的強大診斷工具。醫(yī)學界會接受這樣的變化嗎?還是會堅持把這種能力留在診所和醫(yī)院里?
在不久前,亞馬遜發(fā)布了一篇稿件,宣布以近40億美元的價格收購醫(yī)療保健供應商One Medical,并表示亞馬遜希望重塑醫(yī)療保健體驗。
稿件中引用了亞馬遜健康服務高級副總裁Neil Lindsay的話:"預約、等待數(shù)周甚至數(shù)月才能就診,期間還需要患者請假、開車去診所、找停車位、在候診室和檢查室等待,而在漫長的等待后往往換來的是與醫(yī)生的幾分鐘匆忙會面,然后再去藥房……我們在這其中看到了很多機會,既能提高體驗的質(zhì)量,又能把人們的寶貴時間還給自己。"
在這種情況下,在遠程醫(yī)療訪問期間由病人吞下并由醫(yī)生遠程控制的微型無人機的科幻愿景可能真的會成為我們主流醫(yī)療體驗的一部分。Neil Lindsay作為一個終生的技術專家,經(jīng)常撰寫一些關于元宇宙危害的文章,而從他對遠程醫(yī)療的態(tài)度可以看出,元宇宙+醫(yī)療的組合或許是一個能真正造福人類的新興應用領域。
本文原作者Louis Rosenberg博士是VR、AR和AI領域的先驅(qū)者。30年前,他在美國空軍研究實驗室開發(fā)了第一個功能性MR系統(tǒng)。隨后他創(chuàng)立了早期的VR公司Immersion Corporation(1993年)和早期的AR公司Outland Research(2004年),他目前是Unanimous AI的首席執(zhí)行官。
原文鏈接:
https://venturebeat.com/2022/07/24/medicine-and-the-metaverse-new-tech-allows-doctors-to-travel-inside-of-your-body/
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