文/VR陀螺 冉啟行
本文主要信息點:
當(dāng)蘋果公司在 6 月份推出期待已久的 Vision Pro 頭顯時,在谷歌內(nèi)部,員工卻感受到了一種共同情緒:沮喪。
多年來,谷歌試圖通過一款讓用戶眼花繚亂的新產(chǎn)品重新進入“MR”領(lǐng)域。Google Glasses 是其首次嘗試的 AR 設(shè)備,但在 C 端市場的驗證上以失敗告終,其后來的 VR 產(chǎn)品也很快失去了動力。
盡管如此,谷歌領(lǐng)導(dǎo)層仍無法動搖“頭戴設(shè)備”將成為下一個計算前沿的想法,并于 2020 年開始組建新團隊,再次進軍 AR 領(lǐng)域。
最終,其專注于一款內(nèi)部稱為“ Project Iris ”的 AR 眼鏡,并表示有可能超越蘋果和其他公司正在開發(fā)的笨重的 MR 頭顯。同時,谷歌還收購了初創(chuàng)公司 North 和 Raxium 以支持這些努力,但在將其愿景轉(zhuǎn)變?yōu)榭尚械漠a(chǎn)品方面遇到了技術(shù)障礙。
今年早些時候,谷歌取消了 Iris 項目并將注意力轉(zhuǎn)向與三星合作開發(fā)的一款頭顯,代號為 Project Moohan。谷歌還啟動了一項新工作,將 Iris 的軟件改造為一個平臺,向構(gòu)建 AR 眼鏡的合作伙伴推銷,領(lǐng)導(dǎo)人表示該平臺最早可能在 2025 年推出。
但據(jù) businessinsider 與七名接近谷歌 AR 的現(xiàn)任和前任員工的對話來看,Iris 在不斷遭受內(nèi)部戰(zhàn)略變化,以及高層領(lǐng)導(dǎo)缺乏關(guān)注的困擾,這也暴露了谷歌想打造硬件方面的彷徨與不足。
事實證明,面對來自蘋果和 Meta 日益激烈的競爭,谷歌在 AR 方面的失誤讓員工感到沮喪。
收購North,造兩款A(yù)R芯片,2020年谷歌AR夢重啟
從 North 開始,谷歌 AR 夢重啟。
加拿大 AR 眼鏡廠商 North 在 2019 年 1 月份推出了一款名為“ Focals”的智能眼鏡,形式普通眼鏡的外觀形態(tài),由此打響了其進軍 XR 行業(yè)第一槍。
然而,響亮的聲音背后是它燒掉了數(shù)百萬美元才最終有的成就。據(jù)加拿大廣播公司稱,2018 年,加拿大聯(lián)邦政府承諾向這家初創(chuàng)公司提供 2400 萬加元,以創(chuàng)造 230 個就業(yè)崗位,但在該公司裁員后,政府要求收回資金之前,只支付了三分之一。
谷歌看到了加強自己 AR 業(yè)務(wù)的機會,并向 North 提供了生命線,谷歌于 2020 年以 1.8 億美元收購了這家初創(chuàng)公司。
North 和谷歌的一位前員工表示:“谷歌知道他們想要 AR,但他們沒有團隊或產(chǎn)品策略。對于 North,谷歌進行了整體收購。”
North 的高層被告知,他們將在谷歌硬件負(fù)責(zé)人 Rick Osterloh 以及谷歌 AR 和 VR 負(fù)責(zé)人 Clay Bavor 的領(lǐng)導(dǎo)下進行一個新項目。
Clay Bavor
自此,谷歌開始致力于 Iris,這是一副可以將圖像投射到用戶面前的眼鏡。該公司希望采用 North 的 AR 眼鏡核心理念,打造出更時尚的產(chǎn)品,并裝載 Google 地圖或圖像識別工具 Lens 等應(yīng)用程序。
該團隊還開發(fā)了兩種定制硅芯片,代號為 Alius 和 Alexandrite,分別為 Iris 的核心處理和顯示屏提供動力,使其成為真正的 Google 產(chǎn)品,與其 Pixel 智能手機一致。
2021 年,谷歌聘請了工程師 Mark Lucovsky 來設(shè)計一款在眼鏡上運行的新操作系統(tǒng),加入該團隊人才還包括 Magic Leap 前首席技術(shù)官 Paul Greco 。
內(nèi)部人士表示,關(guān)于 Iris 的指令不斷變化。產(chǎn)品是單目顯示,這意味著圖像僅投射在一只眼睛的前面。顯示技術(shù)的技術(shù)障礙導(dǎo)致該團隊從日常眼鏡轉(zhuǎn)向太陽鏡,不過后面又轉(zhuǎn)回來了。該團隊還討論了 Iris 應(yīng)該投射彩色還是單色圖像。
在 2022 年 5 月的 I/O 大會上,谷歌展示了一副 Iris 眼鏡,其運行的功能可以實現(xiàn)實時的對話翻譯。
一位知情人士表示,該演示引起了積極的反響,但該團隊很快就放棄了這個想法。他們表示:“(谷歌的AR眼鏡)該計劃每六個月就會發(fā)生一次重大轉(zhuǎn)變。他們會看著它并說,‘我們想要一個稍微不同的產(chǎn)品。”
因擔(dān)心蘋果Vision Pro改變格局,2022年谷歌選擇與三星抱團
2022 年初,有報道稱蘋果傳聞已久的頭顯已進入最后階段,谷歌領(lǐng)導(dǎo)層開始擔(dān)心。
一位前員工表示:“在谷歌,人們非常擔(dān)心當(dāng)蘋果發(fā)布新產(chǎn)品時,它會改變格局。” 大約在這個時候,谷歌選擇與其最長期的硬件盟友之一三星合作。
三星希望打造一款類似于蘋果 Vision Pro 的頭顯設(shè)備,它將虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實結(jié)合在一起,而谷歌將設(shè)計基于 Android 的軟件來為其提供支持。
然而,這個代號為 Moohan 的項目在谷歌內(nèi)部卻引起了“頭痛”。據(jù)兩位知情人士透露,三星告訴谷歌,它不希望從事谷歌 AR 產(chǎn)品的其他硬件團隊了解該項目的技術(shù),因為擔(dān)心他們可能會根據(jù)這些信息構(gòu)建競爭產(chǎn)品。
一位接近該項目的人士表示,三星給谷歌帶來了一個難題——“你如何一邊生產(chǎn)眼鏡,而不與三星發(fā)生沖突?”
一位前員工表示,此次合作還意味著三星將更有可能在產(chǎn)品功能上做主,谷歌將變?yōu)楸粍臃?wù)狀態(tài)。他們補充說:“這很容易陷入無人駕駛的境地。”
這種情況已經(jīng)開始顯現(xiàn)。韓國 SBS Biz 本月早些時候報道稱,在 Vision Pro 發(fā)布后,三星推遲了這款正在研發(fā)中的 MR 頭顯的發(fā)布,原因是擔(dān)心其設(shè)備不足以與蘋果正面交鋒。
據(jù)該媒體報道,這一推遲可能會將三星和谷歌的設(shè)備發(fā)布時間推遲到 2024 年夏季。谷歌內(nèi)部的領(lǐng)導(dǎo)者已經(jīng)向員工承認(rèn)了這一延遲,但一些員工懷疑是否有足夠的時間來推出一款讓公眾驚嘆的產(chǎn)品。
“它絕對無法提供足夠的緩沖來接近 Vision Pro,”一位知情人士說道。
2023:谷歌關(guān)閉Iris,取消XR芯片,啟動新的軟件項目
大約在今年一月份谷歌宣布裁員時,宣布關(guān)閉了 Iris,并取消了一直在開發(fā)的定制芯片。
幾周后,谷歌 AR 和 VR 負(fù)責(zé)人 Clay Bavor 宣布他在谷歌工作了 18 年之后將離開谷歌,一名員工稱這給 AR 團隊帶來了“混亂狀態(tài)”。
另一位了解該項目的人士表示:“當(dāng)你說服自己需要制造定制芯片后,你就去做了。然后把它沖進馬桶,這很奇怪。”
谷歌副總裁 Shahram Izadi 現(xiàn)在負(fù)責(zé)接管 AR 團隊,該團隊主要專注于 Project Moohan,目前隸屬于該公司高級副總裁 Hiroshi Lockheimer 領(lǐng)導(dǎo)的設(shè)備和服務(wù)部門。
盡管谷歌撤銷掉了 Iris,但谷歌領(lǐng)導(dǎo)層意識到眼鏡是合乎邏輯的下一步。今年 2 月,它在 Izadi 的領(lǐng)導(dǎo)下成立了一個新團隊,將 Iris 的軟件改造為代號為 Betty 的項目。
谷歌正在利用 Betty 開發(fā)一款“Micro XR”軟件,打算向眼鏡制造商推銷該軟件。兩位知情人士表示,與 Iris 一樣,Betty 也是單眼,但該團隊還在開發(fā)代號為“Barry”的雙目版本。
一位熟悉谷歌 AR 路線圖的人士表示,領(lǐng)導(dǎo)層告訴員工,他們希望盡快在今年找到這些眼鏡的合作伙伴,但預(yù)計產(chǎn)品最早要到 2025 年才能上市。業(yè)內(nèi)人士猜測三星仍可能是第一個合作伙伴。
一位消息人士稱,AR 部門內(nèi)部的一個小組也在探索如何將人工智能與 AR 眼鏡結(jié)合使用。
與此同時,Greco 的團隊仍在谷歌設(shè)備部門內(nèi),正在探索新的 AR 硬件,這可能為另一副類似 Iris 的眼鏡鋪平道路。Greco 負(fù)責(zé)管理 Google 收購 Raxium(一家生產(chǎn) Micro-LED 顯示器的初創(chuàng)公司)而吸收的員工。
內(nèi)部人士表示:Greco 一直受到三星項目和 Betty 小組的防火墻限制,這可能會讓他的團隊很難爭奪資源,盡管他曾告訴同事,該團隊可能會在未來三到四年內(nèi)擁有新的引擎,以支持谷歌制造的更具沉浸感的眼鏡。
“這是一種奇怪的官僚主義混亂。”一名現(xiàn)任員工說道。
挑戰(zhàn):谷歌AR人才不斷外流,投資又不足以媲美競品
谷歌現(xiàn)在面臨的最大挑戰(zhàn)可能是留住它花費數(shù)年時間,用數(shù)千萬美元收購的公司,帶來的剩余人才。
2023 年 7 月,谷歌 AR/VR 操作系統(tǒng)工程總監(jiān) Mark Lucovsky 宣布離職。“最近 AR 領(lǐng)導(dǎo)層的變化以及谷歌不穩(wěn)定的承諾和愿景嚴(yán)重影響了我的決定。”Lucovsky 在離職聲明中表示。
根據(jù)谷歌公司內(nèi)部員工名冊,參與 Iris 工作的高級產(chǎn)品總監(jiān) Eddie Chung 也在 2 月份離開了公司。谷歌于 2018 年以 4000 萬美元收購了成像初創(chuàng)公司 Lytro,該公司前首席技術(shù)官 Kurt Akeley 也在去年退休,Akeley 參與了 Iris 的研究工作。
與此同時,蘋果和 Meta 正在大力支持他們的 MR 愿景。2022 年,Meta 在其“Reality Labs”部門花費了近 140 億美元,該部門主要開發(fā)虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實產(chǎn)品。
蘋果同樣毫不吝嗇。據(jù)此前報道,蘋果公司每年花費超過 10 億美元來開發(fā) Vision Pro 。與此相對,谷歌的前員工和在職員工卻表示,他們的公司不愿意做出同樣水平的承諾,并認(rèn)為自己失去了領(lǐng)先地位,這讓他們感到沮喪。
谷歌去年削減支出,以及隨后專注于人工智能的方向也在一定程度上損害了其 AR 業(yè)務(wù)。“從根本上來說,谷歌在硬件方面的問題是他們很難保持這種產(chǎn)品的一致性。”一位谷歌前員工對此表示。
谷歌轉(zhuǎn)向軟件業(yè)務(wù)的決定將使其在短期內(nèi)發(fā)揮自己的優(yōu)勢,但公司領(lǐng)導(dǎo)人也敏銳地意識到,為了保持競爭力,公司必須打造自己的設(shè)備。
去年 10 月,The Information 報道稱,由于擔(dān)心三星等合作伙伴會將其智能手機市場份額拱手讓給蘋果,谷歌正在加大對第一方硬件的投入。據(jù)報道,谷歌首席執(zhí)行官桑達(dá)爾·皮查伊稱此舉是“公司需要保護的最佳位置”。
一位谷歌前員工表示:“盡管谷歌很喜歡談?wù)?Android 模式的成功,但它(谷歌現(xiàn)在的AR項目)在內(nèi)部卻被視為風(fēng)險很大。”
在 AR 這條路徑上,谷歌既想做裁判,又想做遠(yuǎn)動員。從目前的狀態(tài)來看,可謂是起個大早,趕了個晚集。
來源:https://www.businessinsider.com/google-ar-augmented-reality-apple-project-iris-fail-2023-8
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