文/VR陀螺 林德

2022年了，元宇宙的發(fā)展非但沒有停滯，反而在各大廠商頻頻融資、爭奪人才戰(zhàn)下迎來了新的高潮。伴隨著元宇宙事業(yè)的紅火，元宇宙內(nèi)容的構(gòu)成也在不斷地加速，除了游戲、觀影、社交等類2D互聯(lián)網(wǎng)能做到的娛樂體驗以外，還需要擬真的數(shù)字生命體，包括數(shù)字人、虛擬寵物、虛擬動物等。

如今數(shù)字人市場不斷有新玩家入場，出現(xiàn)了很多AI虛擬博主、虛擬主持人、虛擬偶像等，但即使是在《貓咪后院》、《旅行青蛙》等2D寵物游戲大熱之下，擬真類虛擬寵物市場還是顯得冷清。

而虛擬生命體一定是元宇宙中必不可少的組成，就像法國游戲公司Virtual Beings創(chuàng)始人Wendelin Reich所言，Virtual Life is not a choice in Metavese, it’s a necessity，虛擬生命不是元宇宙中的可選項，而是必不可少的組成。

借此機會，VR陀螺對話主打擬真寵物的法國游戲公司Virtual Beings創(chuàng)始人Wendelin Reich探討元宇宙生物進化的方向。

創(chuàng)始人Wendelin Reich（圖源：Virtual Beings）

曾拒絕Resolution Games

Virtual Beings渴望打破格局

根據(jù)英國投行Preqin的預(yù)測報告，全球?qū)櫸锸袌鰧?020年的2080億美元增長至2028年的3260億美元，全世界都刮起了養(yǎng)寵熱潮，擁有寵物的人數(shù)在不斷攀升，寵物的種類也在不斷地增加。

然而，始終存在一部分人因為過敏、常常出差、經(jīng)濟等各種原因無法擁有自己的寵物，則需要另尋虛擬寵物的陪伴，這也正是Virtual Beings試圖尋求的機會。

Virtual Beings直譯是虛擬生命，是一家專注開發(fā)寵物養(yǎng)成游戲的法國公司，成立于2016年。在Virtual Beings成立之前，創(chuàng)始人Wendelin在斯坦福大學(xué)研究AI和心理學(xué)、行為學(xué)之間的聯(lián)系，在2014年辭去烏普薩拉大學(xué)終身教授之后開始全心投入技術(shù)研發(fā)，直到2020年研發(fā)出成熟的AI引擎，并隨后提交了6個相關(guān)技術(shù)專利的申請。

目前Virtual Beings的第一款游戲《Tender Paws：A Home For Cats》處在Alpha測試階段，這是一款以貓咪為主的模擬養(yǎng)成游戲，預(yù)計明年年初正式上線。

《Tender Paws》的貓咪集合（圖源：Virtual Beings）

與許多公司成立的初衷相似，Wendelin也是從自身經(jīng)歷出發(fā)，在養(yǎng)狗狗的時光中，收獲了很多快樂與陪伴，但生命終會消逝，而虛擬寵物便是一個很好的載體，可以連結(jié)人們的情感紐帶，帶給人們相似的陪伴。

在探索這類游戲形態(tài)的過程中，Wendelin發(fā)現(xiàn)許多海外虛擬寵物游戲的風(fēng)格非常“兒童化”，這并不是因為兒童占據(jù)喜歡寵物量級的上風(fēng)，而是在技術(shù)、目標(biāo)群體等問題下，許多寵物游戲會傾向于加入一些“游戲化”體驗，例如對話、收集寵物、裝備等為增加趣味性作為任務(wù)線，這與虛擬陪伴寵物的原始概念大相徑庭，而是將虛擬寵物變成消遣玩具。

趣味性為主的熱門虛擬寵物游戲《會說話的湯姆貓》（圖源：Pinterest）

也就是說，現(xiàn)有的虛擬寵物游戲市場中，是一個注重游戲娛樂多過虛擬陪伴概念本身的格局。因此，Virtual Beings希望提供的是讓玩家覺得在跟真實寵物互動一般的虛擬寵物，玩家能與虛擬寵物建立聯(lián)系，而不是僅僅是為玩家提供一個消遣玩具。

憑借著鮮明的定位，做與市面其他虛擬寵物不同的還原真實、接近真實的養(yǎng)寵體驗，在成立之初，Virtual Beings便收到了來自瑞典游戲公司Resolution Games的收購Offer，不過當(dāng)然是拒絕了。

被問及為何在成立之初拒絕Resolution Games的收購時，Wendelin認為他們當(dāng)時并沒有將被收購視作公司該選擇的道路，考慮到團隊、項目都還有很大的優(yōu)化空間，Virtual Beings團隊渴望證明虛擬寵物真正的陪伴價值，改變現(xiàn)有市場上人們與虛擬寵物的交互方式，從而改變市場現(xiàn)有的格局。

Virtual Beings的兩大基石：心理學(xué)和計算機行為學(xué)

“將人工智能和心理學(xué)相結(jié)合，創(chuàng)造出有生命感的虛擬伴侶，以豐富的、令人滿足的方式與人互動。”這是Virtual Beings官網(wǎng)上很醒目的一段話，也是Virtual Beings成立的初衷。

AI是游戲開發(fā)的基石，利用大量數(shù)據(jù)進行深度學(xué)習(xí)訓(xùn)練人工智能系統(tǒng)，幫助開發(fā)者提高開發(fā)效率在很多品類的游戲中都有運用，虛擬寵物游戲也不例外，例如以AI智能語音為亮點的《會說話的湯姆貓》。

情感共鳴，對于這類陪伴養(yǎng)成游戲至關(guān)重要。

如何讓消費者產(chǎn)生強烈的依附感，而不是僅靠在畫面上的仿真程度讓玩家感到“真”是最為關(guān)鍵的一步。比方說皮克斯的動畫片《尋夢環(huán)球記》、《心靈奇旅》等，即使是卡通化的人物，畫面、人物不夠?qū)憣?，不符合真實?ldquo;真”，但依舊能給觀眾帶來很深的感觸和情感聯(lián)結(jié)。這依靠的是這些卡通人物表現(xiàn)出了符合邏輯、富含細節(jié)的行為，讓人們相信、理解存在這么一個世界，從而打動人心。

電影《尋夢環(huán)游記》（圖源：網(wǎng)絡(luò)）

而在虛擬寵物游戲品類中，擬真常常被忽略，Wendelin認為游戲行業(yè)內(nèi)不斷在嘗試推出更好的虛擬寵物游戲，卻忽略了人們真正的需求，人們?yōu)槭裁葱枰獙櫸?？人們?yōu)槭裁葱枰摂M寵物？

從人們的需求出發(fā)，人們需要真實寵物的原因與需要虛擬寵物的原因并無二致，給予陪伴和養(yǎng)成體驗，單純的行為復(fù)制并沒有真正理解虛擬寵物的價值。

通過10年的AI行為研究，Wendelin發(fā)現(xiàn)動物行為特點有十二種屬性：行為是可被觀察到的、是連續(xù)的、是相互影響的、被約束的、有序的、可被打斷的、有模式化變化的、分層次的、可同時發(fā)生的、是行為認知引起的、可監(jiān)控的、可讀的。

與利用大量數(shù)據(jù)的AI為驅(qū)動的其他虛擬寵物養(yǎng)成游戲不同的是，Virtual Beings采用的是深度理解心理學(xué)和計算機行為學(xué)的形式，從動物行為和情感本身出發(fā)解決問題，填補其他公司需要用大量數(shù)據(jù)去解決的空白。

擼著擼著自然伸展身體的貓咪，像是真實的貓咪

（圖源：Virtual Beings）

Wendelin研發(fā)還發(fā)現(xiàn)，即使是不同的物種，對于情緒的表達在行為動作上會有所不同，但他們的心理活動都很相似，Wendelin認為虛擬寵物的出發(fā)點并不是科技、AI，而是圍繞動物本身，動物的心理活動、行為活動都與人、環(huán)境的互動有關(guān)。

與小球互動的虛擬貓咪（圖源：Virtual Beings）

因此Virtual Beings通過其兩大基石，心理學(xué)和行為學(xué)對來訓(xùn)練AI系統(tǒng)進行深度學(xué)習(xí)行為、情緒、動作等，以寵物的普遍特性為基礎(chǔ)建立，讓不同物種的虛擬寵物產(chǎn)生擬真、符合邏輯的表現(xiàn)。比起稱為AI驅(qū)動，Wendelin認為更準(zhǔn)確地來說，Virtual Beings的技術(shù)應(yīng)該稱之為Artificial Behavior（行為智能，廣義AI的一個分支），而非狹義上基于大數(shù)據(jù)機器學(xué)習(xí)的人工智能。

“我們正在做互動的虛擬寵物游戲，但它深深地關(guān)于人們與動物的社會互動的深刻理解。因為我們是在創(chuàng)造互動，所以我們必須很好地理解這兩者。”

從手游走向VR，只是時間問題

虛擬寵物的概念最早出現(xiàn)于1996年的童年玩具“電子雞”，隨著后來手機時代的過渡，虛擬寵物的載體也從“電子雞”跑到了PC、手機上。

這款以Artificial Behavior驅(qū)動的虛擬寵物游戲《Tender Paws：A Home For Cats》，Virtual Beings將其定義為第二階段產(chǎn)品，在游戲中可以看到貓咪根據(jù)情緒對行為動作做出的改變。由于目前手機端口的用戶群體規(guī)模還是其他平臺無法動搖的程度，以及手機的便攜度，這款虛擬寵物游戲以手機為主要的端口和起點。

圖源：網(wǎng)絡(luò)

而目前，各大廠商，例如蘋果、三星、Meta、微軟等都在布局VR/AR設(shè)備，VR用戶群體也在不斷地增加，根據(jù)GlobalData，到2030年虛擬現(xiàn)實的市場規(guī)模將達到510億美元。隨著VR市場規(guī)模的擴大，Virtual Beings也有計劃在之后推出VR/AR版本的產(chǎn)品。

不過平臺的轉(zhuǎn)變會是一個漫長的過程，Wendelin認為現(xiàn)在的Virtual Beings產(chǎn)品還遠未達到理想狀態(tài)，為此團隊的目標(biāo)將是繼續(xù)優(yōu)化Virtual Beings的虛擬寵物，相信在未來3年就可以呈現(xiàn)理想的效果。然而對于虛擬人生物來說，這將會是很長的旅程，甚至可能要花費20年。

目前，除了針對C端的產(chǎn)品《Tender Paws》以外，Virtual Beings正在與游戲公司展開合作，為其創(chuàng)造可以與玩家實現(xiàn)豐富且高度互動的虛擬寵物角色。

文章一開始說過，在未來的元宇宙世界中，虛擬生命是必不可缺的。Virtual Beings目前專注于為元宇宙輸出更多的虛擬寵物，進一步完善對動物擬真的AI引擎研究，下一階段也將以人為研究對象，創(chuàng)造虛擬人生物，同樣不以寫實為重點，而是以“感覺真實”為目標(biāo)。

“我們的作用是，在元宇宙中創(chuàng)造生物。”邁向元宇宙載體，對于Virtual Beings而言，只是時間問題。