VR和各行各業(yè)的結(jié)合已經(jīng)不是什么稀奇事。但僅存于VR中的教堂，你聽說過嗎？在遙遠的美國，就有這樣一位牧師，執(zhí)著于用VR來傳遞對神的信仰。為了完成這一事業(yè)，他和家人不惜變賣家產(chǎn)搬進房車，開始一場漫長的旅程。這一切的背后，究竟是一種怎樣的執(zhí)著？

一.VR帶來的“應(yīng)許之地”

在D. J. Soto第一次戴上Oculus Rift走入VR之中時，他一定有著和古代先知們一樣的感受——自己到達了應(yīng)許之地，人生的使命終于被完成。那是2016年的夏日的一個周五，而他那時所進入的平臺——AltSpaceVR成立不過一年的時間。這是一款免費的VR社交應(yīng)用，允許用戶在2D和3D的設(shè)備上使用，讓人們可以通過VR頭顯或者電腦屏幕來探索這一虛擬世界。在那時，Soto所進入的是一個非?？諘绲氖澜纾簝H有數(shù)個虛擬人物在參加平臺舉辦的問答比賽，或者觀看無聊的喜劇表演。盡管如此。這個年輕的牧師還是像觸電一樣感到震驚。

在他辭去自己在美國賓州Reading市當(dāng)?shù)氐慕烫玫墓ぷ骱?，Soto一直在尋找一種可以打造出一個完全具有包容性的教堂的方式。因為歸根結(jié)底，他所選擇的職業(yè)就是向盡可能多的人來傳播神的愛與旨意。圣經(jīng)要求傳教士們?nèi)サ绞澜缟献钇У慕锹渲校⑶液湍切斑吘壢耸俊闭业焦沧R，包括那些怪胎、罪犯、被詛咒的人以及沒有信仰的人。但Soto認(rèn)為，基督教在這些人當(dāng)中影響力正越來越弱。他所認(rèn)識的傳教者都滿足于只和那些周日來到自己教堂中做禮拜的人打交道。他認(rèn)為，目前唯一能夠傳播福音的方式，只能是去尋找自己的“教堂”。

他的腦海中充滿了不同的想法。他感受到一種召喚，召喚他成為一個精神上的領(lǐng)袖——正如一些神學(xué)作家所說的“信徒”那樣。Soto希望能夠給人們直接帶去宗教，通過在一些不尋常的地方舉辦禮拜或者圣經(jīng)學(xué)習(xí)，比如閉塞的鄉(xiāng)下、健身房、露營地和酒吧。在那年的11月，Soto說服他的妻子Kari加入了他的行動。他們變賣了家產(chǎn)，帶著5個年幼的孩子搬進了一個30平方英尺寬的拖車中。他們的計劃是開到加州，并且一路上舉辦流動的教堂。

但最終，Soto的計劃變動了。AltSpaceVR就是他一直在尋找的東西。在美國，各地的教堂都在推出數(shù)字服務(wù)，包括打造直播工具和網(wǎng)絡(luò)留言板來吸引年輕人，同時也能讓老年人、病人和殘疾人來進行遠程的祈禱。甚至早在5年之前，Soto就已經(jīng)用這些工具發(fā)布過自己的在線教堂。但VR聽上去是全新的一步。虛擬現(xiàn)實能夠讓人感覺更加的真實，打造一個真正能夠讓大家在禮拜中感受到和神交流的世界。

就在嘗試過AltspaceVR兩天之后，Soto在里面舉行了自己的第一場禮拜。他一直堅持著這件事，每隔幾個禮拜就會舉辦一次活動。有時他的活動會吸引一群人，而有時他的虛擬房間中空無一人。但他并不介意。在他作為牧師的這些年間，Soto的聆聽者中還沒有出現(xiàn)過一個無神論者。而現(xiàn)在，會有一些這樣的人走上前來聽他的布道，然后公開的討論自己的信仰。他認(rèn)為這是非常開創(chuàng)性的工作。在過去，那些不愿意走到教堂中的人現(xiàn)在可以很自由的在AltspaceVR中加入他。在他嘗試VR后的第10個月，Soto成立了VR Church，第一個完全存在于VR中的教堂。

宗教團體一直以來都嘗試在數(shù)字世界中宣宣示主權(quán)。就在《第二人生》這款虛擬世界應(yīng)用在2006年開始提供免費賬戶后，就有許多的教堂、寺廟、猶太教堂和清真寺開始如雨后春筍般在數(shù)字世界中出現(xiàn)，來給人們提供祈禱的場所、打造冥想的花園，同時也用于進行傳教。但是在一個虛擬的世界中建造一個機構(gòu)是需要很多忠實的用戶的。隨著《第二人生》的用戶數(shù)量消退，教堂的人數(shù)也消減了。教堂的會眾不得不經(jīng)常變換駐地，因為用戶增長的情況并不樂觀。


但是Soto，連同和他一樣的一些變革者，相信這是一個正確的時刻，能夠讓宗教運動在VR中達到一個里程碑。首先，社交VR正在不斷發(fā)展，不斷的有新的平臺出現(xiàn)。隨著VR將2D世界轉(zhuǎn)換成3D世界，其中的體驗更加接近于一種“巨象化”，對于提供圣禮的體驗非常理想。隨著VR頭顯的價格下降和VR技術(shù)的受眾增加，Soto認(rèn)為虛擬教堂能夠提升不斷下降的教堂參與度，尤其是年輕人和其他在現(xiàn)實世界中不太愿意去教堂的人。當(dāng)然，VR也為網(wǎng)性愛、成人內(nèi)容和煽動性言論提供了一個場所。但是Soto認(rèn)為這樣的自由也能夠驅(qū)動一些深度的精神儀式——它能夠提供一個場合，讓有罪的人和獲得救贖的人到一起來，公開和深度的討論關(guān)于信仰的問題。

就像所有的先鋒者一樣，Soto也面臨著阻礙。為了讓自己的VR教堂能夠存活，他必須要在除AltSpaceVR以外的其他的平臺也建立自己的分支，比如在Sansar和High Fidelity上。這就需要來自現(xiàn)實世界的資金。這也意味著Soto需要完成一件看上去不可能完成的事：讓主流的基督教社會接受宗教的未來將會是屬于VR的。

二.從制片人到牧師

年少時的Soto本以為牧師會是自己一生的職業(yè)，但事實并非如此。他成長于一個居無定所的軍人家庭，隨著家庭的每次搬遷，當(dāng)?shù)氐淖诮虣C構(gòu)總是會提供一個現(xiàn)成的社區(qū)群體。在學(xué)生時代，他上的是基督教學(xué)校；在暑假時，他還會去教堂的夏令營。在他的教堂中的年輕牧師們總是非常親切，他也非常欣賞這種對于拯救迷途中的孩子的奉獻精神。在他的青少年時代，他決定也成為一名牧師。在上大學(xué)時，Soto選擇了位于佛羅里達的一所浸會學(xué)校Pensecola Christian College。但他發(fā)現(xiàn)那里文化非常沉悶。他覺得自己被小圈子、獨家消息和極端政治言論拒之門外?！拔以谑ソ?jīng)所讀到的是，基督會接納所有的人，”他說。他發(fā)現(xiàn)，自己所接受的教育和這一想法完全不同。

最終他獲得了圣經(jīng)研究的學(xué)士學(xué)位，但是卻很多年不再去到教堂中。與此同時，他成為了一個制片人，為小型的電視臺工作。在這段長達15年的工作生涯中，Soto一直在賓夕法尼亞州的一個電視臺擔(dān)任制作人，在那里他被分配制作一個關(guān)于GT Church，一個五旬節(jié)派大型教堂的年輕群體的電視節(jié)目。

在拍攝這個節(jié)目的過程中，他被這群孩子和牧師們的能量所震撼?！八麄兊木袷峭耆煌?，他們的態(tài)度是不同的，他們的方言也是不同的。總的來說就是非常新鮮，”他說。很快，Soto開始在這個教堂中擔(dān)任志愿者，用從小學(xué)到的一些技術(shù)知識，來幫教堂開發(fā)在線禮拜的工具和打造應(yīng)用。教堂的首席牧師對于Soto的作品感到非常的震驚，也因此允許他成為一名牧師。最終，Soto獲得了50萬美元的預(yù)算，來成立一個自己的分支教堂。他花了2年時間來建造教堂，然后3年的時間布道。但是很快，他又想要做的更多。

在Soto不知道的地方，有一個名為Brian Leupold的人也對將VR用于宗教傳播有著極大的興趣。Leupold此前是一名癮君子，在復(fù)建的過程中皈依基督，并且一直在波特蘭為住院的一些兒童發(fā)放免費的VR盒子。他對其中一個孩子的印象非常深刻，一個名為Henry的截癱男孩。在漫長的病期中，Henry最想念的就是教堂。因此，Leupold特地為他制作了一小段VR視頻，用于展示Henry家鄉(xiāng)中那所名為Amity Christian Church的白頂教堂。Leupold開發(fā)了一個可以播放3D視頻的應(yīng)用，并且上傳到了Google Play上面。Henry對此愛不釋手。

Alistair Clarkson 在2016年夏天偶然發(fā)現(xiàn)Leupold和Soto的項目時，正在開發(fā)一款VR圣經(jīng)應(yīng)用。他隨后拜訪了兩人，并且提出一個建議：大家為何不聯(lián)手一起打造Soto的項目？在2016年1月，三人簽訂了正式的合約。他們開始定期在Google Chat和AltSpaceVR上見面，來討論這一計劃。有了更多的支持后，Soto開始在VR中建設(shè)一個常規(guī)的教堂。在那里，人們可以公開討論關(guān)于信仰和情感創(chuàng)傷的話題。Soto招聘了一些志愿者來協(xié)調(diào)，一個社區(qū)就此開始形成。

三.新媒體給宗教帶來的優(yōu)勢與爭端

就基督教本身來說，長久以來都會選擇新媒體來進行信息的傳播。紙媒一開始也是用于分發(fā)宗教材料。在20世紀(jì)，信奉正統(tǒng)派基督較的人和福音派信徒大量的開始使用電臺和電視來吸引信徒。今天，大多數(shù)教堂都有網(wǎng)站以及很多直播服務(wù)。教皇弗朗西斯在Twitter上有1640萬的關(guān)注，還有一個教皇聊天機器人，來鼓勵大家進行祈禱。根據(jù)2017年的調(diào)查，有45%的美國人通過網(wǎng)絡(luò)來接觸宗教性的內(nèi)容。

“基督教徒們一直以來都會不斷適應(yīng)新的技術(shù)，尤其是那些可以確保溝通信息的技術(shù)，”宗教研究學(xué)者Robert Geraci表示。但是除了歷史上的這種親密關(guān)系之外，基督教和新科技從一些程度上來說，天生具有對立性。新技術(shù)同時也會顛覆教堂的等級制度。比如紙媒，就讓改革派的思想得以傳播，挑戰(zhàn)了羅馬教廷的威嚴(yán)。

VR的靈活性對于那些想要吸引更多不去教堂的人來說是一個巨大的機會，同時也對信奉較為保守思想的教派來說敲響了警鐘?！疤摂M世界是一個身份流動的地方，”研究宗教與VR的長老教會牧師Neal Locke說。他認(rèn)為，那些在虛擬世界中花費時間的人，從定義上來說，都是探索者，因此他們更有可能找出那些和自己不同的人以及地方。VR對于實驗的接納性，對于這些人來說具有很大的吸引力。在2016年8月，一個專門探討基督教和文化的名為“Intersect Project”的網(wǎng)站上出現(xiàn)了一篇文章，警告稱VR也許會增加性犯罪、不平等和讓人們遠離家庭與社區(qū)。

對于天主教堂來說，VR造成了更加根本性的問題。天主教會一直信奉“七項圣事”，其中就包含了浸禮和圣餐，教徒們需要分食面包和葡萄酒（象征著耶穌基督的肉體和血液）。圣餐對于天主彌撒來說非常重要。但是在2002年，梵蒂岡教廷公開宣布，所謂的網(wǎng)絡(luò)或者虛擬圣禮是不存在的?！癡R無法代替在圣餐中的耶穌基督的真實臨場感，”梵蒂岡的文件這么寫道。“網(wǎng)絡(luò)圣禮是不存在的?！?

不僅是天主教會，這些條條框框讓數(shù)字宗教甚至更加的棘手。在2016年，屬于新教教派的蘇格蘭教會宣布，由于會眾數(shù)量不斷縮減，正在考慮實行網(wǎng)絡(luò)浸禮。但是由于受到媒體的強烈抨擊，教會很快就打消了這一想法。Soto認(rèn)為，自己和新教教會是處在同一戰(zhàn)線上的，他們都認(rèn)為圣禮很大程度上只是具有象征意義而已。在他看來，AltSpaceVR中的池塘和河流都能夠用于讓大家的虛擬形象來進行浸禮。但不可避免的，這一想法還是讓許多人無法接受?！昂芏嗄翈熍笥讯疾恢С诌@一想法，包括我的好友和許多偉大的思想家，”他說。

J. R. Woodward 就是其中反對的一員。他是V3中教堂規(guī)劃的全國總監(jiān)，V3是針對新的教堂建設(shè)所設(shè)置的種子基金。他認(rèn)為，只有面對面才能建立一個社區(qū)。Woodward本人并不是一個勒德分子（強烈反對機械化或自動化的人）。他在社交網(wǎng)絡(luò)上非?；钴S；他使用VR技術(shù)來培訓(xùn)未來的牧師。他說，自己對于VR教堂會感到興奮，如果這一方式能夠?qū)⑷藗冋娴膸У交浇躺鐓^(qū)的面前?！拔艺J(rèn)為仔細(xì)和謹(jǐn)慎的使用媒體是非常具有幫助性的，” Woodward 說?！暗俏艺J(rèn)為，目前對于基督教來說最需要的是在特定的場所和情景中成為耶穌基督的化身。沒有什么比這個要更加具有變革能力的了。”

四.房車外的VR禮拜

在去年10月的一個陰暗的星期日午后，我在圣地亞哥見到了Soto和他的家人，我們的見面地點是一個房車停泊公園。Soto身著休閑的天藍色沖浪衫，灰色的籃球短褲和名牌眼鏡，透露出非常放松的氣息。他的妻子Kari則非常的友善親切。在他們的拖車中，四個孩子擠在一張沙發(fā)上，玩著手機上的游戲。他們沒有抬頭看我。他們的大女兒在房間中，悄悄地彈奏著尤克里里。

他們的旅程已經(jīng)覆蓋了奧蘭多、密歇根州的北部，然后又向南前往休斯頓并且一路向西到達南加州的海灘。在他們進行全國旅行的途中，Soto不斷的拜訪教堂的領(lǐng)導(dǎo)們來闡述自己的想法，并且試圖從牧師們那里獲得經(jīng)濟上的幫助來拓展自己的VR教堂計劃。

但這個旅程已經(jīng)越發(fā)開始像一場信仰檢驗之旅。從經(jīng)濟上來說，他們已經(jīng)難以支撐。在經(jīng)歷一整年的旅程之后，7個人擠在30平方英尺的空間里已經(jīng)開始讓人感受到幽閉恐懼癥。孩子們想念自己的朋友；Soto的大女兒十分想念自己曾經(jīng)參與的軍樂隊。Soto和Kari的一些朋友也開始疏遠。由于他們一直在路上，除了VR教堂之外，他們沒有其他任何真實的社區(qū)。

最壞的是，獲得教堂領(lǐng)袖們的支持非常困難。他們向一大批牧師和教堂扶持組織發(fā)送過郵件。他們參加過一大堆禮拜，并且結(jié)識了很多牧師。但是邀請他們在VR教堂中帶領(lǐng)會眾進行旅程進展的并不順利。Soto希望自己的拜訪能夠讓宗教領(lǐng)袖們產(chǎn)生興奮，甚至帶來一些經(jīng)濟上的志愿。但是在宣揚自己的想法后，他獲得的通常只有尷尬的沉默。

“老實說，僅僅是試圖和他們建立聯(lián)系就已經(jīng)非常困難了，”Soto表示。有時他會在半夜驚醒，然后想，“這是我這輩子犯的最大的錯誤嗎？”但是他的樂觀精神和對這一事業(yè)的信奉，在參加了禮拜后變得更加強大。

在我們見面的那個下午，我看到了Soto在房車停泊園區(qū)里進行的禮拜。他所使用的高端VR設(shè)備在自然的環(huán)境中看上去是那么的格格不入。他的電腦和設(shè)備放置在一張綠色的野餐餐桌上；他的身后，其他的房車排成了長長的一條隊伍。當(dāng)他帶著Oculus Rift發(fā)表歡迎致辭和布道時，路過的人們都會好奇的回過頭來看。一些周圍的噪音有時會打擾Soto的儀式：飛過頭頂?shù)娘w機、孩子們的大喊大叫等。Soto不得不停下來叫他們保持安靜。
網(wǎng)絡(luò)也不是很穩(wěn)定。在某個周日的禮拜中，網(wǎng)絡(luò)在儀式進行到高潮的時候突然斷開。當(dāng)他再次登陸，發(fā)現(xiàn)自己的虛擬形象跌落在教堂之外的草地上。而大家對此似乎并不在意。

五.VR教堂中的無神論者

我本人作為一個無神論者，在13歲時就沒有再去過教堂。但作為一個對宗教仍抱有好奇感的人，我從某種程度上來說就是Soto的目標(biāo)群體。在我最近一次參與VR禮拜的時候，對它的熱情和正式感到十分震驚。對我來說，教堂意味著肅穆的氣氛、柔和的色彩以及牧師們的高領(lǐng)裝束。而在VR中，教區(qū)居民們的虛擬化身——線條流暢的機器人和方方正正的卡通形象人類簡直隨處可見。他們許多人都擠在椅子上，整整齊齊的排成一排。其他的人則分布在舞臺前的紅毯上?，F(xiàn)場的音樂非常具有節(jié)奏感。

Soto本人的虛擬化身，一個紅銀相間的機器人，在舞臺上感謝會眾們的到來?！拔覀儦g迎所有人來到VR教堂中，無論你在現(xiàn)實世界中身處何處，就算你并不相信上帝的存在，”他對大家說。隨后，他閱讀了一段禱詞，還放了一首關(guān)于耶穌的搖滾歌曲，歌詞化身為動畫圖像，出現(xiàn)在他身后的超大屏幕上。當(dāng)這首歌結(jié)束，現(xiàn)場的虛擬化身們紛紛發(fā)送小小的愛心表情，同時鼓掌并且微笑。Soto的儀式結(jié)束之后，大家聚集成一個個小團體繼續(xù)聊天和玩耍。這其中有一些是信徒；許多人是無神論者。

Soto在儀式中會特意避開有爭議的政治話題，比如墮胎，但是他會鼓勵大家討論宗教和科學(xué)之間的辯證問題。他認(rèn)為，虛擬的形象能夠讓大家更加安全的自由發(fā)表言論。在他看來，許多無神論者對于這個教堂的建設(shè)也有很大貢獻，比如幫助編寫代碼來讓教堂更加真實。“在他們之中，我認(rèn)為信仰的種子已經(jīng)埋下，”他說?！暗俏覐膩聿粫苯訂査麄儭悻F(xiàn)在信教了嗎？’”

我十分想要了解究竟是什么吸引了無神論者前來教堂。因此，在布道結(jié)束后，我和現(xiàn)場的幾個人聊了起來。一個名為JTravelin的人正和自己的幾個朋友在閑聊。他告訴我自己是一個無神論者。我問他，為什么會來到VR教堂。

“我讀的天主教學(xué)校，就這樣，”他說?！斑@很難。我的老師中有修女，她們非常的古板。她們會強制你接受宗教。我覺得自己身邊的所有人都被洗腦了。這讓我不敢問她們一些具有深度的問題。”JTravelin仍然不相信上帝，但是Soto的這個教堂讓人感到非常舒適?！拔液芟矚g聽布道。我覺得它們很具有啟發(fā)性，”他說。

在教堂中看到無神論者并不稀奇。很多這樣的人都會前去教堂，以此保證家庭的和諧。但是想要找到一個希望參與到宗教儀式中、在教堂中談?wù)摕o神論、并且還會不止一次回到教堂的無神論者，這并不容易。在Soto的世界中，教堂是一個讓具有完全不同的觀點的人們可以交流的地方。在這個兩極分化的時刻，宗教和政治似乎緊密的結(jié)合在了一起：基督教徒們在右邊，無神論者們在左邊。在這個世界中，出現(xiàn)在周日禮拜上的無神論者是相當(dāng)具有革命性的。

六.光明的未來

在今年一月，Soto和他的合伙人——Leupold以及Clarkson——決定采用一個全新的融資方式?！拔覀冞€沒有放棄和教堂建立聯(lián)系，但是我們在思考，也許這一方式目前并不合適，”Soto在郵件中這樣寫道?！盎蛟S我們需要進行一個根本的戰(zhàn)術(shù)性轉(zhuǎn)變，來獲取教堂之外和教堂扶持機構(gòu)的支持。”他們?nèi)苏诩铀賹嵭凶约旱摹?01(3)(c)”眾籌計劃。

AltSapceVR目前仍然是他們最主要的戰(zhàn)地，因為其受眾最為廣泛。當(dāng)然，他們也在著手在其他的平臺上建立自己的據(jù)點。他們瞄準(zhǔn)了另一款非常熱門的VR社交平臺RecRoom，在主流的三大VR平臺上都可以登陸。Soto他們十分喜歡這個平臺，因為它開始允許用戶創(chuàng)造自己的環(huán)境，并且擁有一群年輕的、已經(jīng)建立起來的用戶群體。

在最近的一次網(wǎng)絡(luò)會議中，三人慶祝了一些好消息：VR頭顯的價格正在不斷下降，Clarkson的VR移動應(yīng)用已經(jīng)擁有了超過25000次的下載量。當(dāng)時是12月份，他們正在計劃如何為自己的VR教堂做圣誕的布置，同時舉辦一場盛典。他們還有一個野心勃勃的計劃，希望在AltSpaceVR中打造一個迷你版的“教堂宇宙”，里面會設(shè)置互動性的元素，更進一步闡釋圣經(jīng)中的理念，比如用VR來展示大衛(wèi)和格利亞，或者出埃及記的故事。  

還有人提出了使用熒光棒的想法。“熒光棒可以完全改變敬奉的方式！這里有無限多的可能性，”Soto說。他們以一個簡短的祈禱結(jié)束了這次的會議。“感謝上帝讓我們相聚，”Leupold說?！拔覀兏兄x你給我們帶來了VR教堂，也謝謝你讓我們有機會幫助更多的人，將你的世界帶給更多的人?！? 他們一起說“阿門，”然后等待著自己的話語流淌進虛擬世界的每個未知的角落中。  

原文鏈接：https://www.wired.com/story/virtual-reality-church/